Тайна высокогорных хомячков: Как они попали на вершины Анд?

В 1970-х и 80-х годах археологи, исследовав вершины Анд, обнаружили мумифицированные тела грызунов вида Phyllotis vaccarum, рода листоухих хомячков. Эти грызуны, относящиеся к семейству хомяковых, встречаются в различных условиях от саванн до высокогорных районов Южной Америке. Полагая, что эти животные не могли самостоятельно добраться на такие высоты, ученые предположили, что они были занесены сюда древними инками, осуществлявшими к священным горным вершинам паломничества.

Эти походы представляли собой часть Капакоча, религиозной церемонии инков, в ходе которой происходило ритуальное жертвоприношение детей и животных богам. Археологи предположили, что грызуны могли укрыться среди припасов или были специально принесены с собой для жертвоприношения. Позже ученые обнаружили мумии грызунов на высоте 6000 метров и даже заметили живого хомячка на 6700 метров близ границы Чили и Аргентины.

Это стало первым случаем обнаружения млекопитающего, живущего на такой высоте, и с тех пор подобные случаи не прекращаются. В ходе новой экспедиции биологам удалось зафиксировать на вершинах еще больше живых грызунов того же вида, включая вид с курьезным названием - желтозадые хомячки (Phyllotis xanthopygus rupestris).

Ранее считалось, что предельные высоты, на которых обитают дикие млекопитающие в Гималаях и Андах, ограничиваются диапазоном от 5200 до 5800 метров над уровнем моря. Однако обнаружение грызунов на высоте 6739 метров превзошло все ранее известные рекорды.

Это открытие поднимает множество новых вопросов об эволюции и экологии. Возможно ли, что высокогорные хомячки развили генетически обусловленные адаптации к гипоксии? Насколько их способность приспосабливаться к различным условиям объясняется акклиматизацией? Исследователи также сталкиваются с загадкой, что едят эти грызуны, поскольку растительность на вулкане заканчивается уже на высоте 2000 метров.

Чтобы раскрыть эту историю, ученые обратились к мумифицированным грызунам, обнаруженным в горах. Анализ ДНК позволил исследователям анализировать генетические вариации грызунов и изучить их эволюционную историю. Результаты показали, что хомячки с разных высот принадлежат к одной родственной популяции. Однако, ученые до сих пор пытаются разгадать, как они оказались на таких высотах, предполагая, что это могло быть связано с попыткой избежать хищников внизу.