Коварный паразит помогает зараженным волкам стать вожаками стаи

Изучив данные о поведении волков за 26 лет, а также собрав для анализа кровь 229 этих хищников, ученые пришли к выводу, что заражение паразитом Toxoplasma gondii в 46 раз увеличивает вероятность того, что волки станут вожаками стаи.

Окончательным хозяином паразита токсоплазмы всегда является кошка, но по пути к кошке токсоплазмы способны размножаться почти во всех теплокровных. Сюда же входят люди, у которых паразит может вызывать обычно бессимптомное (но все же потенциально смертельное) паразитарное заболевание, называемое токсоплазмозом. Недавно ученые опубликовали исследование, показывающее, что токсоплазмоз делает своих носителей более привлекательными для окружающих.

Попав в другого хозяина, отдельные паразиты T. gondii должны найти способ вернуться внутрь кошки. И он неплохо приспособился к этому. Например, крысы, зараженные паразитом, начинают беспечно рисковать, что повышает их шансы быть съеденными (тогда паразит, разумеется, попадет в кошачий организм вместе со съеденным грызуном). Иногда крыс манит даже запах кошачьей мочи, и они крутятся рядом, будто напрашиваясь стать добычей.

Серые волки из Йеллоустонского национального парка редко становятся «добычей» кошек. Но иногда их территория пересекается с территорией пум (Puma concolor), известных переносчиков паразита T. gondii, и оба вида охотятся на обитающих там лосей и бизонов. По мнению ученых, волки могут заразиться токсоплазмозом из-за случайного съев мертвых пум или проглотив их помет.

Данные, собранные о волках и их поведении, предоставили редкую возможность изучить влияние паразита на промежуточного хозяина. Исследователи проекта «Йеллоустонский волк» также смогли исследовали образцы крови волков и пум, оценив уровень заражения T. gondii.

Было установлено, что волки, обитающие на территории, пересекающейся с территории пум, с большей вероятностью могут быть заражены T. gondii. Кроме того, было обнаружено, что зараженные волки в 11 раз чаще покидали свою стаю, переходя на новую территорию.

Зараженные самцы имели 50% шанс покинуть свою стаю в течение шести месяцев после заражения токсоплазом. Здоровым волкам на это обычно требовался 21 месяц. Точно так же зараженные волчицы обычно легче покидали свою стаю, чем неинфицированные самки.

Из-за того, что T. gondii может повышать уровень тестостерона, это может привести к усилению агрессии и доминирования, что помогает зараженному волку с большей вероятностью стать вожаком стаи.

Если волк, зараженный токсоплазмозом, станет вожаком стаи, у него появится шанс на успешное размножение - тогда передача T. gondii станет врожденной, от матери к потомству.

«Из-за группового образа жизни стаи серых волков вожаки имеют непропорционально большое влияние на своих товарищей по стае и на групповые решения. Если вожаки заражены T. gondii и демонстрируют изменения в поведении, это может создать динамику, при которой поведение, вызванное паразитом у одного волка, повлияет на остальных волков в стае», – напали исследователи.

Они сообщили о примере, когда вожак стаи шел на запах мочи пумы, смело продвигаясь на новую территорию. Вследствие чего он мог столкнуться с более сильным воздействием паразита, что может привести к еще более высокому уровню заражения T. gondii всей популяции волков.

«Это исследование демонстрирует, как взаимодействие на уровне сообщества может влиять на индивидуальное поведение и потенциально распространяться на принятие решений на групповом уровне, популяционную биологию и экологию сообщества. Включение последствий паразитарных инфекций в будущие исследования дикой природы жизненно важно для понимания воздействия паразитов на отдельных особей, группы, популяции и экосистемные процессы», – заключили авторы работы.