Как и зачем киты стали такими гигантами

Киты относятся к крупнейшим живым организмам. По длине они уступают грибам и медузам, но известно, что синий кит может достигать 33 метра и 160 тонн, то есть являются абсолютными рекордсменами среди млекопитающих.

Палеонтологи нашли доказательства того, что в ходе эволюции морские млекопитающие начали увеличивать свои размеры раньше, чем наземные животные. Однако предки китов все равно были более скромные размеры. Ученые пока не пришли к единому мнению относительно того, что именно заставило этих животных расти. По одной из гипотез, таким образом киты защищались от акул и других хищников. По крайней мере, сейчас у синих и других крупных китов естественных врагов в природе нет, за исключением косаток, которые нападают стаями.

Новое исследование провел специалист по китообразным из Национального музея естественной истории Смитсоновского института Николас Пиенсон. Он обнаружил прямую связь между размерами китов и шириной их скул, и на основе этого решил более тщательно изучить огромную коллекцию ископаемых китообразных из запасников музея. Вместе с коллегами ученый измерил черепа 63 вымерших 13 видов современных китов, составив своеобразную родословную этих животных.

Биологи пришли к выводу, что китообразные, даже разделившись на разные группы, поначалу росли не слишком активно. Долгое время даже самые крупные виды не превышали 10 метров в длину. Заметный рывок в показателях произошел около 4,5 миллионов лет назад: именно тогда предки усатых китов начали стремительно расти.

Ученые смогли связать эти события с климатом. На том этапе ледникового периода ледники таяли, унося в океан питательные вещества, которыми питаются мелкие ракообразные. Одновременно ветер заставлял холодные течения поднимать глубоководных обитателей ближе к поверхности. В результате китам, которые добывают пищу, выцеживая из воды небольших животных, пришлось слишком много плавать в поисках «полей», где сконцентрировалась их добыча, а в такой гонке гиганты обгоняют миниатюрных конкурентов. Виды китов, также питавшиеся планктоном, но оставшиеся в прежних формах, не успевали найти добычу и со временем вымерли.

Биологи из Стэнфордского университета не согласны с этой теорией. Они считают, что размер морских животных обусловлен потребностью в большом количестве энергии. Огромная масса помогает удерживать тепло в воде, температура которой ниже их собственной. А если бы животные были меньше, то слишком быстро теряли бы энергию, и им для компенсации этой потери пришлось бы добывать значительно больше пищи.