Экологи прогнозируют таяние льдов, наблюдая за тюленями

Два вида антарктических тюленей помогают ученым собирать данные о температуре и солености вод вокруг ледяных покровов в Западной Антарктиде.

Ученые из Университета Восточной Англии ищут новые способы исследования воды в море Амундсена в Южном океане. Понимание того, как вода влияет на состояние шельфовых ледников, измерение ее температуры, солености и глубины поможет ученым, занимающимся изменениями климата, сделать более точные прогнозы о том, как быстро тают антарктические льды.

Оценки возможного повышения уровня моря сильно различаются, и ученым нужны круглогодичные наблюдения для создания объективных моделей изменения климата.

Летом собирать необходимые данные относительно просто, но в зимние месяцы проход кораблей в этом районе невозможен, потому что море покрыто толстым слоем льда. Единственная информация приходит от так называемых «причалов» - измерительных приборов, привязанных к морскому дну, которые собирают данные из нескольких фиксированных местоположений. Однако с помощью этих устройств невозможно делать измерения вблизи поверхности моря, потому что в таком случае с ними будут сталкиваться огромные айсберги.

На помощь людям пришли тюлени. Команда Университета Восточной Англии сотрудничала с Исследовательским подразделением морских млекопитающих в Университете Сент-Эндрюса, которое было заинтересовано в регистрации кормового поведения тюленей в регионе.

В феврале 2014 года команда ученых снабдила семь морских слонов и семь тюленей Уэдделла устройствами, которые могут отправлять информацию через спутник. Тюлени перемещались по всей площади, ныряли с поверхности океана к морскому дну в поисках еды и посылали сигналы о состоянии морской воды.

В течение девяти месяцев в Антарктике команда собрала данные из более чем 10 тысяч погружений на площади около 150 тысяч квадратных километров. Исследователи обнаружили, что слой холодных плотных водных масс зимой более толстый, теплый и соленый, чем в летние месяцы. Это говорит о том, что в зимние месяцы, вероятно, ледяные покровы тают более активно. Различия в температуре были менее заметны ближе к одному из ледников в заливе Пайн-Айленд, возможно потому, что океанские течения (круговороты) рециркулируют воду.

Для точного измерения разницы температур и других показателей воды в зависимости от времени года нужно гораздо больше времени. Однако уже сейчас понятно, что новый метод исследования дает полезную информацию ученым, занимающимся моделированием изменений климата и роста уровня моря. Эти данные также будут полезны морским биологам, исследующим поведение тюленей в поисках корма в море Амундсена. Подобная информация поможет  понять, как на жизнь морских животных влияет изменение климата и промышленный рыбный промысел.